Etymologie: dérivé de « pointiller » (faire des points avec la plume, le burin, le pinceau, le crayon, etc.) et du suffixe -isme pour former un nom correspondant à une doctrine, un dogme, une idéologie, une théorie.

Définition: manière de peindre par points, par touches séparées, connue notamment dans les peintures de Seurat et de Signac (fin XIX). C'est l'application de petits points de couleur, distincts, pour former une image. Le terme « pointillisme » est inventé par les critiques d'art des années 80 pour ridiculiser les œuvres des néo-impressionnistes mais est aujourd'hui utilisé sans connotation narquoise.

Egalement appelée « néo-impressionnisme ou divisionnisme », cette technique repose sur la capacité de l'œil et de l'esprit à fondre les tâches de couleur dans une gamme plus complète de tons même si le divisionnisme diffère du pointillisme, étant plus préoccupé par la théorie des couleurs tandis que le pointillisme nécessite un style spécifique de pinceau utilisé.

Le Pointillisme est en contraste avec les méthodes traditionnelles de mélange des pigments sur une palette. La peinture est intrinsèquement soustractive mais les couleurs pointillistes semblent souvent plus lumineuses que les couleurs soustractives mixtes typiques. Ce constat est sans doute dû au fait que le mélange soustractif des couleurs est évité et que certaines parties de la toile blanche sont partiellement visibles entre les points appliqués. La majorité des œuvres pointillistes se font à la peinture à l'huile, étant plus épaisse et ne coulant pas.

Cette technique s'inspire de théories scientifiques sur les couleurs, la lumière (Chevreul, Rood,...). Selon les peintres pointillistes, le point fort de cette technique se trouve dans l'aspect vibrant octroyé alors aux tableaux mais d'un autre côté les impressionnistes et Renoir notamment la critique en disant que la peinture pointilliste n'a plus d'âme, que c'est une « peinture mise en formule ». Cependant, cette technique va inspirer de nombreux autres artistes, en France mais aussi en Belgique, aux Pays bas, en Italie,... tandis que les impressionnistes se séparent peu a peu, les pointillistes vont influencer une nouvelle génération d'artistes (de Van Gogh a Matisse ou bien encore Kandinsky) jusqu'aux pixels, artistes d'aujourd'hui.

Le terme « néo-impressionnisme » vient de « néo »=nouveau et fut inventé par Félix Fénéon en 1874. L'impressionnisme est un mouvement d'avant-garde qui bouscule la peinture de genre et de paysage en cherchant à saisir l'insaisissable: la lumière et l'impression. Dix ans plus tard, les néo-impressionnistes veulent aller plus loin techniquement. Ils divisent alors par petites touches les couleurs au lieu de les reproduire telles quelles : c'est la naissance du divisionnisme. Parfois la touche n'est pas plus grosse qu'un point ; on parle alors de pointillisme.

De leurs anciens, les pointillistes retiennent les ombres colorées et les couleurs pures. En revanche, les divisionnistes basent leur travail sur la décomposition optique de la couleur et ses contrastes. Ils juxtaposent les touches colorées les unes à côté des autres : c'est à l'œil de recomposer la couleur finale.

Ainsi, le pointillisme consiste à décomposer la couleur pour qu'elle soit à la fois précise et nuancée; et à juxtaposer des taches de couleur pures et complémentaires.

Célèbres tableaux pointillistes